Chef-d’œuvre rare de Willem Key à BRAFA
Après la restauration, à voir en avant-première dans l’exposition Sculpteurs flamands en Italie à M Leuven (08.10.2026 – 28.02.2027)
Récemment, la Communauté flamande a ajouté à sa liste de chefs-d’œuvre classés un tableau exceptionnel : Déploration du Christ avec donateurs (1553), du maître anversois de la Renaissance, Willem Key. Le Fonds Charles Vreeken a acquis ce panneau monumental qui sera présenté en avant-première à la foire d’art BRAFA, sur le stand de la Fondation Roi Baudouin. Après la foire, l’œuvre sera restaurée en profondeur, puis exposée à M Leuven dans le cadre de la prestigieuse exposition automnale Sculpteurs flamands en Italie.
Une acquisition exceptionnelle pour la Flandre
L’acquisition de ce panneau revêt une importance majeure : aujourd’hui, il ne reste que très peu d’œuvres importantes de Willem Key (°Breda, vers 1515, †Anvers, 1568) en Belgique et aucune d’entre elles n’est exposée de manière permanente dans un musée flamand. L’intégration de ce chef-d’œuvre à la collection du musée M Leuven comble cette lacune. Cette pièce maîtresse du XVIe siècle est en outre le seul tableau signé et répertorié du maître, et le gouvernement flamand lui a récemment attribué le statut de chef-d’œuvre classé. Une étroite collaboration entre la Fondation Roi Baudouin, M Leuven, le marchand d’art et des experts a permis l’acquisition et la conservation de ce trésor patrimonial, désormais accessible à tous et toutes en Belgique.
Willem Key, maître de la Renaissance flamande
Bien que moins connu auprès du grand public de nos jours que de son vivant, Willem Key fut considéré en son temps comme l’une des figures de proue de la Renaissance flamande. Un statut que les spécialistes lui attribuent encore de nos jours.
La peinture de Key, disciple de Pieter Coecke et de Lambert Lombard, alliait la tradition flamande avec l’audace italienne. Son style se caractérise par un réalisme subtil, une retenue émotionnelle et une attention particulière portée aux textures. Ce portraitiste renommé, qui a peint les personnages puissants de son époque, dont le duc d’Albe, était aussi un remarquable peintre historique reconnu et admiré par ses contemporains. La destruction d’une grande partie de son œuvre au cours de la Furie iconoclaste de 1566 explique qu’elle soit aujourd’hui moins connue du grand public.
Une scène religieuse avec les portraits des donateurs
Déploration du Christ avec donateurs, un panneau monumental de 171,5 sur 131,5 cm représente le moment qui suit la descente de croix. En haut du panneau, on aperçoit les trois croix, et à l’extrême droite, les tours de Jérusalem.
Marie, penchée sur le corps musclé de son fils qui gît au sol, lui soutient la tête et le buste. À droite, Marie-Madeleine est agenouillée, les mains sur la poitrine. Également représentées, les Saintes Femmes, Marie, mère de Jacques, et Salomé.
Les autres personnages de la scène sont saint Jean, le jeune homme à gauche qui couvre son œil gauche de sa main droite et tient son manteau orange-brun de la main gauche. On reconnaît les donateurs – l’homme au manteau vert à l’extrême gauche et sa femme en haut à droite – à l’inscription sur le col de leurs vêtements. On peut y lire en lettres romaines « 1553 AETATIS 42 » et « AETATIS SUAE 33 », soit l’année de l’exécution de l’œuvre et leurs âges respectifs à ce moment. Il se pourrait que l’autre homme en haut, à droite du donateur, qui semble regarder le spectateur, soit un autoportrait du peintre.
L’œuvre marie magistralement l’émotion propre aux maîtres flamands, tels que Quinten Metsys, et la puissance des prédécesseurs italiens, tels que Michel-Ange. Cette composition, considérée comme l’originale, a inspiré de nombreuses copies, aussi bien réalisées dans l’atelier qu’au-delà, et a donc contribué à la diffusion de ce modèle d’image à travers toute l’Europe. Par sa monumentalité, la qualité de son exécution et son originalité, ce tableau illustre l’apogée de la peinture anversoise avant Rubens.
En avant-première à la BRAFA, et ensuite place à la restauration
Le public pourra admirer le panneau en avant-première à la BRAFA (25 janvier – 1er février 2026), sur le stand de la Fondation Roi Baudouin, qui est l’invitée d’honneur de la foire cette année. À des heures spécifiques, un restaurateur présent sur le stand donnera des explications quant aux interventions prévues, entre autres la restauration de certains bleus décolorés – dont le bleu de la robe de Marie – afin que l’œuvre retrouve son éclat d’origine. Après cette première présentation, la restauration se poursuivra, et le panneau sera ensuite transféré à M Leuven.
Débuts muséaux dans l’exposition Sculpteurs flamands en Italie
À partir du 8 octobre 2026, l’œuvre restaurée sera exposée pour la première fois dans toute sa splendeur à M Leuven dans le cadre de l’exposition Sculpteurs flamands en Italie (08.10.2026 – 28.02.2027), qui mettra en lumière les échanges artistiques entre les Pays-Bas historiques et l’Italie au XVIe siècle.
Cette prestigieuse exposition automnale rassemblera des sculptures, des tableaux, des dessins et autres chefs-d’œuvre provenant de musées internationaux et donnera à voir à quel point des artistes flamands ont contribué – tant en Flandre qu’en Italie – à façonner le mouvement de la Renaissance et de quelle manière ils se sont approprié le langage formel italien et ont continué à le développer. L’exposition s’articulera autour de figures aussi importantes que Giambologna, Pieter Coecke van Aelst, Jacques Dubroecq, François Duquesnoy et d’autres.
Dans ce contexte, M Leuven suscite un dialogue entre une pièce maîtresse rare, la Déploration du Christ avec donateurs, et des chefs-d’œuvre sculpturaux du XVIe et du début du XVIIe siècle, et souligne la dynamique des échanges artistiques et la soif d’innovation qui ont animé la Renaissance européenne.
À l’automne 2026, M Leuven mettra en lumière pour la première fois les échanges artistiques entre l’Italie et les Pays-Bas historiques au XVIe siècle. À travers des chefs-d’œuvre provenant de musées internationaux, l’exposition racontera l’histoire fascinante des influences réciproques, du savoir-faire virtuose et de la soif d’innovation.
À propos du Fonds Charles Vreeken
Le Fonds Charles Vreeken, géré par la Fondation Roi Baudouin, se consacre à l’acquisition, à la conservation et à la promotion d’œuvres d’artistes belges de toutes les époques et de toutes les disciplines. Sa mission est de soutenir les musées belges dans l’extension de leurs collections ou dans des projets qui contribuent à leur notoriété.
Fiche technique
- Artiste : Willem Key
- Titre : Déploration du Christ avec donateurs
- Date : 1553
- Technique : huile sur panneau
- Dimensions : 171,5 × 131,5 cm
- Acquisition du Fonds Charles Vreeken, en partenariat avec la Fondation Roi Baudouin (2025)
- Dépôt : M Leuven
INFORMATIONS PRATIQUES
Le tableau Déploration du Christ avec donateurs de Willem Key sera présenté en avant-première à la BRAFA 2026 sur le stand de la Fondation Roi Baudouin (FRB) – n° 151.
Vous souhaitez en apprendre davantage sur cette œuvre exceptionnelle ? Marjan Debaene, directrice du département d’Art ancien à M Leuven, se fera un plaisir de vous renseigner.
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