M presenteert 'OXOMORON', de eerste museale solotentoonstelling van Els Nouwen

Curator: Ralph Collier

Els Nouwen stelt in haar werk fundamentele vragen rond perceptie, illusie en de betrouwbaarheid van wat we (denken te) zien.

Nouwen laat zich inspireren door beelden die ze verzamelde: observaties uit het dagelijks leven, historische en populaire beeldcultuur, visuele illusies, groteske en humoristische vondsten. Dat persoonlijke archief functioneert als een denkruimte waarin beelden rijpen.

Foto's uit de media, van het internet, uit de kunstgeschiedenis of uit haar persoonlijke archief, schildert Nouwen aanvankelijk nauwgezet na. Het startbeeld blijft echter nooit intact. Wanneer het beeld vertrouwd wordt, grijpt ze in. Ze overschildert, krast, veegt weg of voegt toe. Deze ingrepen zijn geen versiering, maar essentieel voor haar manier van werken. Nouwen wil de littekens van het maakproces tonen. De verf wordt niet weggestreken, maar getoond in al haar gedaanten: ruw of verfijnd, met klodders of glad, ingetogen of brutaal.

Nouwen werkt parallel in drie media – papier, olieverf op doek en koperplaat – die elkaar voortdurend beïnvloeden. Op papier ontstaan snelle notities, uitsnedes en verschuivingen; het is een terrein voor experiment, waar combinaties worden getest en ritmes verkend. In schilderijen krijgen die elementen schaal en huid. Lagen verschijnen en verdwijnen, sporen van overschildering blijven zichtbaar, en de spanning tussen figuur en achtergrond blijft voelbaar. De koperplaten introduceren op hun beurt reflectie en traagheid. Het glanzende metaal reageert op licht en positie, zodat de waarneming meebeweegt met de toeschouwer. Beslissingen zijn er minder omkeerbaar; elke ingreep weegt door in de uiteindelijke verschijning.

Nouwens schilderijen willen niet verleiden door schoonheid of herkenbaarheid, maar weerstand bieden. Ruwe texturen en abrupte kleurcontrasten verstoren de illusie van helderheid. Wat eerst duidelijk leek, wordt onzeker en flou. De werken balanceren voortdurend tussen figuratie en abstractie, tussen orde en chaos, tussen beeld en materie. Vaak werkt Nouwen tegelijkertijd aan verschillende schilderijen, hier iets toevoegend, daar iets weglatend.

Traag kijken in een snelle beeldwereld

In een wereld van visuele overdaad en snel consumeerbare beelden, nodigt Nouwen uit tot traag kijken en tot het verdragen van dubbelzinnigheid. Ze experimenteert met pareidolie, optische effecten en speelse, soms cartooneske elementen die de blik op het verkeerde been zetten.

Haar schilderijen tonen geen eenduidige beelden, maar brengen twijfel binnen. Beelden en motieven migreren van het ene werk naar het andere: fragmenten, symbolen en tekens worden telkens opnieuw herschikt. Deze werkwijze sluit aan bij surrealistische en dadaïstische strategieën, maar is tegelijk diep verankerd in de kunsthistorische traditie. Iconische, sacrale en culturele beelden worden geconfronteerd met geweld, humor, seksualiteit en het morbide, zonder ooit tot één sluitende betekenis te worden herleid.

Tegenstrijdigheid als stijlfiguur

Die ervaring staat centraal in 'OXOMORON'. De titel verwijst impliciet naar het begrip oxymoron: een stijlfiguur waarbij tegenstrijdige woorden worden gecombineerd om een nieuwe, vaak ironische betekenis te creëren.

Het spanningsveld tussen spel en ernst, structuur en ontregeling - een rode draad door Nouwens oeuvre - komt scherp naar voren in het schilderij 'OXO' (2019–2020). Dit werk, dat in 2021 aangekocht werd door de Vlaamse Gemeenschap en deel uitmaakt van de collectie van M, vormt een belangrijk referentiepunt binnen de tentoonstelling.

'OXO' toont een expressief spel van vormen, tekens en kleur dat bevreemdende associaties oproept: rode paprika's en schaaldieren ogen tegelijk speels en suggestief en creëren een visuele dubbelzinnigheid die kenmerkend is voor Nouwens praktijk.

Met 'OXOMORON' toont M Leuven een kunstenaar die schilderkunst inzet als een manier van denken: lichamelijk, kritisch en intens. Geen geruststellende beelden, maar werken die blijven bewegen en het kijken zelf op scherp zetten.

Of zoals Els Nouwen het zelf formuleert: "Een schilderij kan en mag niet geruststellend zijn, omdat de werkelijkheid dat ook niet is."

In de expo worden de werken op papier om de drie maanden vervangen. De schilderijen op koperplaat worden gecombineerd met een selectie uit de collectie van M.

Bio

Els Nouwen (°1968, Antwerpen) woont en werkt in Antwerpen. Ze studeerde schilderkunst aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen en volgde daarnaast filosofie aan de Universiteit Antwerpen. Die combinatie van technische beheersing en een uitgesproken denkkader is bepalend voor haar artistieke praktijk.

Nouwens werk werd eerder getoond in onder andere Ruimte Morguen, Behind Bars – ruimte voor kunst (2014–2024), Workplace en SECONDroom in Antwerpen, Waldburger Wouters Gallery in Brussel, WARP in Sint-Niklaas en het Albert van Abbehuis in Eindhoven. Haar werk maakt deel uit van verschillende openbare collecties, waaronder die van M Leuven.

Beeldmateriaal

Mediagalerij: Els Nouwen'OXOMORON'

44 afbeeldingen - 30.01-22.11.26 Schilderijen (1-20) - Werk op koperplaat (1-24)

M Leuven

Extra info

Els Nouwen | M Leuven

Het werk van Els Nouwen laat zich niet gemakkelijk vastpinnen. Haar schilderijen vertrekken vaak van een fotografisch beeld, uit de media, de kunstgeschiedenis of haar persoonlijk archief, dat ze met grote technische precisie op het doek brengt. Maar zodra het beeld zich lijkt te vestigen, begint de ontregeling.

M Leuven

Julie Cafmeyer portretteert Els Nouwen | M Leuven

'Ik heb vijftien jaar alles weggegooid wat ik maakte,' zegt kunstenares Els Nouwen. Ik ben in haar Antwerpse atelier, op de muur staan afbeeldingen geprikt die ze door de jaren heen verzamelde uit magazines, boeken van de kringwinkel en het Internet. Het is de duisternis, het lijden, het ongerijmde en het groteske waar haar aandacht naar gaat. Schedels, Magritte die een blote vrouw portretteert, de afgehakte kop van Holofornes, een vogelverschrikker in de vorm van een vrouwenhoofd en een hindoe-god.

M Leuven

PRAKTISCHE INFO 

Els Nouwen, 'OXOMORON', 30 januari 2026 - 22 november 2026

Opening en boekpresentatie 'OXOMORON' van Els Nouwen | M Leuven

Op donderdagavond 29 januari openen we een nieuwe expo in M: 'OXOMORON' van Els Nouwen. Ontdek de expo als een van de eersten, krijg een woordje uitleg van de curator en geniet van een drankje en schuif aan bij de boekpresentatie van de gelijknamige publicatie, met een gesprek tussen Els Nouwen en Julie Cafmeyer.

M Leuven

PERSCONTACT

Curator Ralph Collier geeft op verzoek toelichting over de expo, interviews met Els Nouwen op aanvraag.